Odkrywamy Missouri

Wyjazd o godzinie 6.00 rano.

Przejedziemy przez środkową i południową część stanu Illinois i dojedziemy do stolicy stanu – Springfield. W mieście tym znajduje się wiele miejsc upamiętniających Abrahama Lincolna, który mieszkał tu w latach 1837–1854, zanim został wybrany w 1861 roku na prezydenta Stanów Zjednoczonych. Zobaczymy dom, w którym niegdyś mieszkał i zatrzymamy się przy budynku Kapitolu, a następnie ruszymy w dalszą drogę w kierunku St. Louis. Nad brzegiem rzeki Mississippi zatrzymamy się pod ikoną St. Louis, „Bramą do Zachodu” – charakterystycznym łukiem i najwyższym pomnikiem w USA. To z tego miejsca wyruszały pierwsze odkrywcze wyprawy na Dziki Zachód.

Kolejny punkt programu to spacer pod łukiem, przy nabrzeżu, skąd odbywają się loty widokowe. W centrum miasta wejdziemy do słynnej Katedry St. Louis, a potem udamy się do Branson. Miasto to znajduje się w południowo-zachodniej części stanu Missouri, w górach Ozark i od dawna jest bardzo popularnym miejscem, odwiedzanym chętnie przez turystów, a samą krainę Ozark rozsławił na cały świat popularny serial, który już w tytule wskazuje miejsce, gdzie rozgrywać się będzie historia jego bohaterów – to oczywiście nagradzany „Ozark”.

Samo miasteczko Branson jest nieduże, ale na głównej ulicy – 76th Country Boulevard, znajdziemy wiele słynnych teatrów, w których niegdyś gościli wykonawcy (w większości) muzyki country. Zobaczymy też The Branson Ferris Wheel – diabelski młyn z Navy Pier. Wieczorem, dla chętnych, spacer główną ulicą miasta. Nocleg w Branson.

Ten dzień przybliży nam atrakcje przyrodnicze Missouri.

Po śniadaniu przejedziemy do Butterfly Forest & Rainforest Adventure. Jest to rezerwat przyrody z tysiącami motyli i ptaków, który oprócz okazji do okrzyków zachwytu na każdym kroku, zafunduje nam też lekcję na temat lasów deszczowych.

Przed nami spacer wśród tysięcy żywych tropikalnych motyli, sprowadzonych z egzotycznych lasów deszczowych na całym świecie, fruwających tuż przed naszymi oczami. Zobaczymy Labirynt Lustrzany Szmaragdowego Lasu oraz Living Rainforest Science Center.

Następnie przejedziemy do Dogwood Canyon Nature Park, parku przyrody, który obejmuje 10 tysięcy akrów dziewiczego krajobrazu górskiego Ozark. Jest to jedyne w swoim rodzaju miejsce dla miłośników przyrody i poszukiwaczy przygód. Park oferuje kilometry krystalicznie czystych strumieni pełnych pstrągów, kaskadowe wodospady oraz ręcznie budowane mosty.

Wybierzemy się na spacer przez dno kanionu, z widokiem na wysokie urwiska i wodospady. Odwiedzimy młyn z malowniczym wodospadem i zatrzymamy się w popularnych punktach widokowych, m.in. Kaplicy Ślubnej „Hope”, stylizowanej na rok 1800 czy jeziorku Glory Hole, wypełnionym szmaragdową wodą, w którym żyją jedne z największych pstrągów.

Po południu powrót do Branson i czas wolny, który można wykorzystać na poznanie otwartych do późna atrakcji położonych przy „Highway 76 Strip” – głównej ulicy miasta, przypominającej Las Vegas w pomniejszonej skali. Jest tam pełno teatrów, muzeów i parków tematycznych – np. Titanic Museum, Hollywood Wax Museum czy World’s Largest Toy Museum. I jeszcze jedno – to tutaj, na zachód od Nashville, znajduje się największe skupisko klubów country. Nocleg w Branson.

Po śniadaniu udamy się do Meramec Caverns i wybierzemy się na wycieczkę z przewodnikiem na zwiedzanie grot, które – jeśli wierzyć legendzie – były tłem akcji w słynnych przygodach Tomka Sawyera i Hucka Finna.

Ten liczący ponad 7 km system jaskiń istnieje od 400 mln lat. Pierwszy raz trafił tam w 1720 r. podróżnik szukający złota, lecz zamiast niego natknął się na saletrę. W okresie wojny secesyjnej w jaskiniach mieścił się magazyn prochu strzelniczego, a potem chronili się tam zbiegli niewolnicy. W korytarzach jaskiń schronienie znalazł też Jesse James, najsłynniejszy amerykański rewolwerowiec i gangster, okradający ze swoją bandą banki, dyliżanse i pociągi.

Pod koniec XIX w jaskinie stały się miejscem spotkań towarzyskich i potańcówek. Niektóre z jaskiń mają swoje nazwy, jest „Jungle”, gdzie prawie przedzieramy się jak w gąszczu przez wapienne formacje i „Wine Room”, gdzie nacieki mają kształt winogron, a wysoki na 6 stóp onyksowy stół jest jedną z dwóch tego typu formacji na świecie.

W drodze powrotnej do Chicago ponownie przejedziemy przez St. Louis. Po drugiej stronie Mississippi, już w Illinois, krótkie zwiedzanie prekolumbijskiej osady – Cahokia Mounds, w 1982 r. wpisanej na Listę Światowego Dziedzictwa UNESCO. Na jej terenie, w centrum, znajduje się wielki plac, są też mniejsze place i pozostałości budynków oraz kopce ziemne, które w przeszłości funkcjonowały jako grobowce, platformy pod budowle i znaki graniczne. Największy z nich, zwany Kopcem Mnichów, ma wysokość 30 metrów, a na jego szczycie znajdowała się wysoka na 15 metrów siedziba wodza. Osadę otaczała długa na 3 kilometry drewniana palisada. Cahokia Mounds to jedyna w swoim rodzaju lekcja historii, pokazująca bogactwo i złożoność kultury pierwotnych mieszkańców.

Przed nami droga powrotna, a do Chicago wrócimy wieczorem.