Perełki Illinois – Ogród Bogów

Wyjazd w godzinach porannych sprzed biura Rek Travel (5825 W Irving Park Rd., Chicago, IL 60634). Kierując się na południe stanu, zmierzamy się w kierunku Shawnee National Forest, po drodze zatrzymując się na krótkie postoje. Największą atrakcją tego miejsca jest bezapelacyjnie „Ogród Bogów” (Garden of the Gods). Zanim jednak wejdziemy na szlak, udamy się nad rzekę Ohio, która płynie na granicy stanów Illinois i Kentucky. Tam zatrzymamy się przy Parku Stanowym Cave-in-Rock. Jego największą atrakcją jest jaskinia o wysokości 55 stóp (17m), z panoramą na rzekę Ohio, oddzielającą Illionois od stanu Kentucky. Jest wiele historii o piratach zamieszkujących jaskinię, nie szukali oni jednak tu schronienia na długo, gdyż w owych czasach rzeka Ohio pełniła rolę swoistej autostrady, którą poruszały się tysiące łodzi, łatwo więc było zostać dostrzeżonym, a częsta zmiana lokum utrudniała schwytanie. Najbardziej wiarygodne źródła podają, że schronienie znalazł w niej po koniec XVIII wieku gang dowodzony przez Samuela Masona, który po schwytaniu bronił się przed oskarżeniami, tłumacząc, że jest zwykłym farmerem, ale znaleziony przy nim majątek i 20 ludzkich skalpów przesądziło sprawę i zdecydowało o jego losie. W jaskini schronienia szukali też wyjęci spod prawa Frank oraz Jesse James. Pod koniec XIX wieku miejsce odkryli osadnicy, którzy tuż przy wejściu założyli miasteczko Cave-In-Rock. Istnieje ono do dzisiaj, oferując przyjezdnym przeprawę promem na drugi brzeg rzeki Ohio do stanu Kentucky. Po południu odwiedzimy Shawnee National Forest i wybierzemy się do Ogrodu Bogów „Garden of the Gods”, do którego wejdziemy najpopularniejszym szlakiem – Observation Trail, mijając skały o wymownych nazwach Camel Rock, Mushroom Rock czy Anvil Rock. Wysokie na 100 stóp formacje skalne zapewniają zapierający dech w piersiach widok na korony drzew, ścielące się przed naszymi stopami po sam horyzont. Tam przy sprzyjającej pogodzie poczekamy na zachód słońca. Przejazd do hotelu na nocleg.

Po śniadaniu ponownie odwiedzimy Shawnee National Forest. Ten malowniczy las zawdzięcza swój obecny wygląd wieloletniej erozji, która od ponad 320 milionów lat poprzez działanie wody, wiatru i słońca kształtowała wierzchnie warstwy piaskowca. Z czasem erozja, najsilniejsza broń natury, uformowała obecny krajobraz. Wybierzemy się na krótki spacer jednym ze szlaków, a następnie przejedziemy do Cache River State Natural Area. To miejsce, które jest najlepszym z możliwych domem dla olbrzymiej ilości gatunków zwierząt i roślin, zapewniając im schronienie, pożywienie i wodę. W niewielkiej odległości od Shawnee National Forest znajduje się kolejna atrakcja, którą odkrywa przed nami stan Illinois – mokradła Cache River. Odwiedzimy tajemniczy niczym z powieści Tolkiena, cichy i odosobniony Heron Pond, staw ukryty w samym środku bagien, miejsce niewielkie, ale zdecydowanie warte odwiedzenia. Szlak ma długość 1 mili i wiedzie przez las wzdłuż rzeki, gdzie przy odrobinie szczęścia można zobaczyć żeremia bobrów, żółwie i orły. Mokradła otaczające długą na 92 mile Cache River, stanowią ponad 90 procent wszystkich mokradeł w stanie Illinois i zapewniają tym samym idealne warunki do przetrwania, ale i rozwoju dla ponad 100 zagrożonych gatunków flory i fauny. W drodze powrotnej planujemy regularne postoje, a do Chicago wrócimy w godzinach wieczornych.